Introducción

Unicode es un estándar universal de codificación de caracteres que busca unificar todos los sistemas de escritura del mundo asignando a cada carácter un código único. Esta estandarización facilita el intercambio, procesamiento y visualización de textos multilingües en diversos soportes digitales. Antes de la llegada de Unicode, la coexistencia de múltiples sistemas de codificación incompatibles complicaba la gestión de textos en diferentes idiomas. Unicode aporta una solución al proporcionar un marco coherente para representar todos los caracteres, símbolos y emojis utilizados en todo el mundo.

¿Cómo se creó Unicode?

La idea de crear un sistema de codificación universal surgió a finales de los años 80. En esa época, Joe Becker de Xerox, junto con Lee Collins y Mark Davis de Apple, comenzaron a desarrollar un estándar capaz de reemplazar los numerosos sistemas de codificación existentes, a menudo incompatibles entre sí. En 1988, Joe Becker publicó un documento titulado «Unicode 88», en el que exponía los principios de una codificación universal utilizando 16 bits para representar cada carácter, permitiendo así codificar hasta 65.536 caracteres.

En enero de 1991, el Consorcio Unicode fue fundado oficialmente en California como una organización sin ánimo de lucro. Su objetivo principal era desarrollar, mantener y promover el uso de este estándar. El consorcio aún agrupa hoy a grandes empresas del sector tecnológico como Adobe, Apple, Google, IBM, Microsoft y otras.

Logo oficial de Unicode. Fuente: https://en.m.wikipedia.org/wiki/File:New_Unicode_logo.svg

¿Cómo ha evolucionado Unicode?

Desde su primera publicación, Unicode ha tenido numerosas actualizaciones. Aquí algunos hitos importantes:

Versión 1.0 (1991): introducción del estándar con un espacio de codificación de 16 bits, cubriendo principalmente los sistemas de escritura modernos.
Versión 2.0 (1996): ampliación del espacio de codificación gracias a los «pares sustitutos» (surrogate pairs), lo que permite representar más de un millón de caracteres.
Siguientes versiones: incorporación progresiva de caracteres históricos, símbolos, emojis y nuevos alfabetos para responder a las necesidades cada vez más variadas de los usuarios.

¿Cómo está organizado Unicode?

Unicode está dividido en 17 «planos», cada uno con 65.536 puntos de código (o códigos únicos de caracteres), sumando más de un millón de posiciones posibles. Estos planos se agrupan en bloques según el tipo u origen de los caracteres.

Plano Multilingüe Básico (BMP): Es el más importante y utilizado. Va de U+0000 a U+FFFF y contiene los caracteres más comunes (latino, cirílico, árabe, griego, chino, japonés, coreano, etc.).
Planos suplementarios: Se usan para caracteres históricos, lenguas raras, emojis, símbolos matemáticos o zonas privadas para empresas o software que necesitan caracteres personalizados.

Cada carácter tiene un punto de código con el formato U+XXXX (en hexadecimal). Para almacenar estos caracteres, se utilizan diferentes formas de codificación llamadas UTF.

¿Cuáles son las diferentes formas de usar Unicode?

Ejemplo de conversión Unicode. Fuente: https://www.bytesroute.com/blog/unicode.html

Las codificaciones Unicode más conocidas son:

UTF-8: Es la más extendida, sobre todo en Internet. Utiliza de 1 a 4 bytes para codificar un carácter. Tiene la ventaja de ser compatible con la antigua codificación ASCII, lo que facilita las migraciones.
UTF-16: Utilizada especialmente por Windows, codifica los caracteres en 2 o 4 bytes. Es más eficiente para los idiomas asiáticos que usan muchos caracteres.
UTF-32: Aquí, cada carácter usa 4 bytes. Es muy simple para los ordenadores, pero ocupa más espacio en memoria.

¿Por qué es tan importante Unicode hoy en día?

Antes de Unicode, cada idioma tenía su propio sistema de codificación, lo que causaba muchos problemas de compatibilidad entre programas, sitios web o documentos. Unicode permitió unificar todo eso.

Hoy en día, Unicode es absolutamente esencial para:

Mostrar textos en todos los idiomas en un mismo dispositivo o sitio web.
Enviar emojis o caracteres especiales sin errores.
Programar aplicaciones que funcionen en todo el mundo.

Prácticamente todos los sistemas operativos modernos (Windows, macOS, Android, iOS), los navegadores web y los lenguajes de programación soportan Unicode de forma nativa.

¿Cuáles son los desafíos de Unicode?

Unicode es muy potente, pero aún debe afrontar varios desafíos:

Es necesario añadir constantemente nuevos caracteres, emojis o escrituras antiguas.
A veces existen varias formas de representar el mismo carácter (como los acentos), lo que puede causar problemas al comparar textos.
La gestión de algunos alfabetos complejos requiere reglas de visualización muy técnicas.

El Consorcio Unicode sigue trabajando para mejorar y hacer evolucionar el estándar según las necesidades del mundo digital.

En resumen: ¿para qué sirve Unicode?

Unicode permite simplemente escribir, mostrar y transmitir texto de manera universal, sea cual sea el idioma o la plataforma. Gracias a Unicode podemos leer un tuit en japonés, intercambiar correos con acentos, programar un sitio multilingüe o insertar un emoji en un mensaje.

Unicode es el lenguaje común de todos los textos digitales.

Fuentes: